La Cerveza para los egipcios

Otro invento, que también está ligado al mundo vegetal es la cerveza. Aunque la invención de la cerveza suele ser atribuida a los sumerios, es a la cultura egipcia a la que le debemos su refinamiento, producción y comercialización a gran escala. Así lo corrobora el descubrimiento en 2021 de la fábrica de producción industrial de cerveza más antigua conocida, hallada cerca de Abidos y con una antigüedad aproximada de 5100 años. Este descubrimiento confirma la importancia de la industria de la cerveza en la cultura egipcia, que contribuyó a la integración económica e ideológica de la sociedad y a su unificación cultural.

Desde el Imperio Antiguo la cerveza ha estado presente en toda la sociedad egipcia. A diferencia del vino, que parecía estar reservado y limitado a ciertas clases sociales, la cerveza era consumida por todo el mundo por igual sin importar rango, sexo o clase social. Todo el mundo bebía cerveza a diario.

La cerveza no era solo una simple bebida recreativa como puede ser en la actualidad, se consideraba parte de la dieta habitual de la sociedad egipcia, constituyendo, junto con el pan, el concepto principal de “alimento”. Se consumía en el día a día, reservándose las más fuertes y especiales para celebraciones y momentos sagrados, y formaba parte tanto de la dieta de los adultos como de la de los niños.

Era tan esencial que el salario de los trabajadores se pagaba en parte con esta bebida, se conoce que a los trabajadores que construyeron la pirámide de Giza recibían, junto con otros suministros, una ración diaria de diez pintas de cerveza. Llega incluso a atribuírsele la primera huelga documentada de la historia, ya que los constructores de la tumba de Ramses III decidieron interrumpir sus trabajos ante el retraso de su paga. En el óstracon encontrado en Deir el- Medina sobre ausencias de trabajo destacan los días libres para la “elaboración semanal de cerveza”, o la indisposición por “participación en una borrachera”.

Pero esta bebida no solo era esencial en la dieta, sino que también formaba parte del repertorio de médicos y curanderos. Tanto el pan como la cerveza ocupaban un lugar destacado en los papiros médicos, formando parte de muchos de los remedios que elaboraban, usando sus propiedades antibióticas para tratar la enfermedad de las encías, aminorar los dolores del parto, así como otras dolencias. También se pensaba que la cerveza confundía a los espíritus malignos que se consideraban la causa de muchas enfermedades. Al igual que otras bebidas alcohólicas en la antigüedad, la cerveza contribuyó a reducir las enfermedades producidas por la contaminación de las aguas en pozos y ríos.

En principio, tanto la elaboración de cerveza como el horneado fueron actividades realizadas por mujeres, quizás por influencia de Tenenet, la diosa de la cerveza. Aunque con el paso del tiempo se convertiría en una industria financiada por el estado y presidida por hombres. Se producía tanto en los hogares como en fábricas donde también se hacía el pan que servía de base para su fabricación. Las primeras cervezas egipcias se elaboraban mezclando hogazas de pan cocidas en agua y colocando la mezcla en recipientes calientes para fermentarla.

Aunque el proceso de fabricación de cerveza fue variando a lo largo del tiempo, se cree que se usaba la malta o la espelta como ingrediente principal, añadiéndole dátiles, miel y otras especias para darle diferentes sabores. El pan se horneaba ligeramente y se desmigajaba en trozos pequeños antes de pasarlo por un tamiz con agua. La mezcla se fermentaba en una tina grande y se prensaba, para luego ser almacenado en grandes vasijas de cerámica, cerradas con un tapón de arcilla marcado por cada familia o cervecero con jeroglíficos que indicaban la calidad y procedencia del producto.

Podemos observar como hay numerosos textos que hacen mención a la cerveza en la vida cotidiana, pero también estaba estrechamente ligada a la vida ritual, faraónica y mitológica. La cerveza tiene gran relevancia en la simbología egipcia. Su nacimiento está fuertemente vinculado a la mitología, ya que se dice que fue el mismo Osiris, dios de la muerte y la vegetación, quien ,junto con la agricultura, les regaló a los hombres el arte de la elaboración de cerveza.

La relación de las divinidades con la cerveza no acaba ahí, en el mito conocido como “La destrucción de la humanidad”, Ra, cansado de las conspiraciones humanas contra él, decide acabar con la humanidad. Para ello manda al “Ojo de Ra” en la forma de la diosa guerrera Sekhmet para destruirla, esta acepta con demasiada diligencia el mandato disponiéndose a acabar con todos los seres humanos y a beber su sangre. Ra, apiadándose de los humanos quiere detenerla, pero la ira de Sekhmet está descontrolada, por lo que ordena que trituren una gran cantidad de hematites para teñir de rojo 7000 vasijas de cerveza e inundar los campos a donde se dirigía Sekhmet, ella, pensando que era sangre humana, se bebe toda la cerveza cayendo en un largo letargo de tres días. Al despertarse, su ira se había calmado, transformándose en la benevolente Hathor, diosa de la alegría, la fertilidad y el amor. Este mito nos muestra a la cerveza con su componente simbólico más fuerte, como salvadora de la humanidad.

Para conmemorar esta leyenda se celebraba la Fiesta de la ebriedad en honor a la diosa Hathor, festividad en la que participaban faraones, sacerdotes y campesinos, festejándose en templos, santuarios y casas particulares por igual. Se celebraba el día 20 de Thoht (primer mes del calendario egipcio), y en ella se ingerían cantidades enormes de alcohol hasta desmayarse, vomitar o quedarse dormido.

El alcohol fomentaba la desinhibición y un posible lado sexual de las celebraciones, que se consideraba natural y estaría asociado a la fertilidad de las diosas Hathor y Mut. Todo ello no era visto como un evento social sino como un acto sagrado de adoración a las diosas.

La cerveza formaba parte de casi todos los principales festivales del antiguo Egipto, especialmente los dedicados a las diosas Bastet, Hathor y Sekhmet. Una gran parte de la producción de cerveza iba destinada a complacer a los dioses y muchos templos elaboraban su propia cerveza. Esta cerveza se entregaba a las estatuas de los dioses donde, junto a las ofrendas de comida, se absorberían de manera sobrenatural alegrando su corazón, así como los dioses alegraban el corazón de los humanos. Finalmente estas ofrendas eran repartidas entre el personal del templo.

La importancia de la cerveza en los templos puede verse en el hallazgo en 2014 de la tumba de un jefe cervecero, llamado Junsu Im Heb, responsable de la fábrica y almacenes de cerveza que estaban dedicados a la diosa Mut, esposa de Amón. Esta tumba, con sus muros decorados con gran precisión y belleza, nos muestra el gran prestigio y grandeza que podían llegar a alcanzar los productores de cerveza en la escala social egipcia. Tal era su importancia que hasta los faraones ponían las tumbas de sus cerveceros favoritos al lado de las suyas para que no les faltara el abastecimiento de esta bebida en el más allá.

La cerveza, no solo servía de símbolo de adoración de dioses y faraones, también era una parte muy importante en los ritos funerarios. Según uno de los investigadores de la fábrica descubierta recientemente en Abidos, esta fue construida “específicamente para suministrar cerveza para los rituales reales que se celebraban en los centros funerarios de los primeros reyes de Egipto”.

Siendo la cerveza considerada un elemento esencial para la vida, es natural que se considerara también una ofrenda fundamental para los muertos en su paso a la otra vida. La cerveza tomó una relevancia importante en los funerales como celebración y despedida de los difuntos.

Después de los rituales funerarios, se preparaban banquetes donde se servía la misma cerveza que se dejaba como ofrenda en la tumba. Esta cerveza era de mayor calidad y graduación que la que tomaban a diario.

Podemos observar como la cerveza estaba presente en todas las celebraciones importantes de la cultura egipcia, apareciendo representada en gran cantidad de murales, pinturas y papiros. Forma parte de la literatura y dichos populares egipcios, y el glifo que representa una jarra de cerveza puede verse en palabras vitales como: bebida, comida, ofrenda, posesiones...